C'est peut-être par ce cri d'enthousiasme que les parisiens se sont rués au tout nouveau Cirque Napoléon, ce 11 décembre 1852.

Devenu, après la chute du Second Empire le Cirque d'Hiver, il fut construit dans le cadre des grands travaux de l'Empereur. Si Haussmann faisait de Paris une ville moderne et accessible, de brillants architectes réalisaient les monuments qui parachevaient l'oeuvre de Napoléon III. L'Opéra de Paris par Charles Garnier, mais aussi Jacques Hittorff qui réalisa plusieurs chef d'oeuvres, dont la Gare du Nord, et... le Cirque Napoléon.

Son plan est un polygone à vingt côtés percés de 40 fenêtres, d'un diamètre de 42 mètres, avec une charpente en bois sans point intermédiaire. Sa salle, éclairée de 21 lustres à gaz, conçue à l'origine pour accueillir 5 900 personnes, verra sa capacité actuelle ramenée à 1 650 places suivant les normes de sécurité incendie contemporaines. Le Cirque Napoléon se dessine avec des décorations intérieures et extérieures confiées aux grands sculpteurs et peintres de l’époque : James Pradier pour le bas-relief des amazones : Francisque Duret et Astyanax-Scévola Bosio pour les guerriers à cheval ; Gosse ; Barrias.

Le 28 octobre 1934, les quatre frères Bouglione reprennent le Cirque d’hiver, payé comptant en pièces d'or ; c’est le début d’une passion que rien n’arrêtera. Le nom de Bouglione devient inséparable de ce lieu mythique où tous les grands artistes se produisent, de Pauline Borelli, la première dompteuse, à l’écuyère Émilie Loisset, de Léotard à Lilian Hetzen, des Fratellini à Grock et Zavatta, d’Alex à Pipo, d’Albert Rancy à Gilbert Houcke…

La première et unique représentation au Cirque d'hiver de Tarzan le maître de la jungle eut lieu le 13 octobre 1933.

« La Perle du Bengale », « La Princesse saltimbanque », « Les Aventures de la princesse de Saba », sont trois pantomimes célèbres, spectacles grandioses dans lesquels les Bouglione sont passés maîtres.

La partie clownesque de ces spectacles réunissait les plus grands clowns de l'époque : les frères Fratellini dans Les Fratellini en Afrique en 1933 et Les Diamants du Radjah en 1934, Antonet et Beby dans La Reine de la Sierra en 1935, et surtout Achille Zavatta qui y fit ses débuts et y connut ses premiers succès. Il forma un duo avec Despard dans La Perle du Bengale et La Princesse saltimbanque en 1936, dans Le Courrier du Texas en 1937 et dans Les Aventures de la princesse de Saba en 1938 ; ainsi qu'avec son frère Michel dans L'Idole de Shanghai en 1939.

En 1954, Gilles Margaritis crée son émission de télévision La Piste aux étoiles dans la salle du Cirque d'hiver.

En 1955, Carol Reed y tourne « Trapèze » avec Gina Lollobrigida, Burt Lancaster et Tony Curtis.

Les Bouglione ont donné au Cirque d'hiver des spectacles de cirque régulièrement jusqu'en 1984. L'écurie et la ménagerie sont depuis moquettées et servent de salle de réception.

Des spectacles variés se succèdent, des comédies musicales, des tours de chant, des récitals, des fantaisies, comme « Émilie Jolie » (1985), « Barnum » (1981), « Les Aventures d'Astérix » (1988), Jacques Higelin (1982 et 1994), Guy Bedos (1986 et 2006), Diane Dufresne avec Dioxine de carbone (1984)…, et aussi le Cirque Chinois (1989), le « Festival Mondial du Cirque de Demain » fondé en 1977, le « Cirque du Soleil » pour le spectacle Cirque réinventé (1990), le spectacle nautique de Muriel Hermine « Crescend'O » (1997).

Outre le cirque proprement dit, le Cirque d'hiver accueille, à l'occasion, des meetings politiques de tous bords et des spectacles variés.