Alors que sa maîtresse Léonie Léon, après dix ans de liaison passionnée, consentait enfin à l’épouser, Léon Gambetta se blesse à la main droite en voulant décharger son pistolet. Une artère a été touchée et les médecins le contraignent à garder le lit.

Cet alitement sera désastreux. Quelques mois plus tard, Gambetta meurt d’une crise d’appendicite et de l’incompétence des médecins qui l’entourent et n’ont pas osé l’opérer. On lui fit des obsèques nationales. Ce qui n’empêchera pas ses ennemis de faire cette épitaphe - cruelle allusion à un affreux accident dont il avait été victime dans sa jeunesse et qui le rendit borgne :

Amis respectons le cercueil
De ce patriote farouche
Qui prit bien soin de perdre un oeil
Pour ne jamais paraître louche.