Soucieux du sort des populations ouvrières, Louis Napoléon Bonaparte a étudié 1a question du logement social pendant son exil en Angleterre. Dès 1849, il fait bâtir à titre expérimental cette cité de la rue de Rochechouart sur les plans de l'architecte Veugny. Vaste ensemble de près de deux cents logements, elle s'organise autour d'un jardln intèrleur et de cours couvertes bordées de galeries métalliques desservies par des escaliers communs.

Outre des logements familiaux bien éclairés et peu coûteux, la cité offrait des équipements collectifs sanitaires (bains, lavoirs) et scolaires ainsi que des ateliers et des boutiques. Au-delà des préoccupations de sécurité, la cité Napoléon visait à recréer un noyau urbain autonome. Bien que destiné à se multiplier dans toute la capitale, ce prototype ambitieux ne connut pas de suite. Les loyers trop élevés rebutèrent les locataires, qui furent en outre frappés par une architecture et un règlement intérieur souvent comparés à ceux des casernes.

La promiscuité que pouvait engendrer la présence simultanée d'ouvriers célibataires et de familles, et la crainte - non exprimée - que de telles concentrations ouvrières ne deviennent des fOyers de contestation achevèrent de discréditer ce modèle.