En janvier 1781, Louis XV fonde une écolemilitaire destinée à accueillir cinq cents gentilshommre issus de la noblesse pauvre, de préférence les fils de militaires tués au service, afin qu'ils y reçoivent " un enseignement développant toutes les sciences convenables et nécessaires à un officier".

C'est le probe financier, Pâris-Duverney, célèbre pour avoir efficacement liquidé le système de Law sous la Régence, qui fut l'instigateur du projet: il parvint à y intéresser la marquise de Pompadour et , par l'entremise de celle-ci, à en convaincre le roi.

Le terrain, la plaine de Grenelle, devait permettre d'établir un vaste champ de manoeuvres (c'est le futur Champ de Mars), et de concevoir un édifice grandiose.

Le projet de Gabriel, premier architecte du roi, rappelait l'hôtel des Invalides voisin par ses nombreuses ailes organisées autour d'une vaste chapelle, et le dépassait par son ampleur. Des difficultés financières obligèrent Gabriel à revoir à la baisse ses ambitions, et l'Ecole militaire ne fut achevée qu'en 1780.

Pâris-Duverney, premier gouverneur de l'établissement, fut enterré dans la chapelle. Au XIXè siècle, des bruits persistants de trésors cachés, liés à la richesse supposée du finanacier, provoquèrent sondages et fouilles répétés autour de son caveau, sans résultat.

Sous Napoléon III, l'établissement s'augmenta de bâtiments destinés à la cavalerie et à l'artillerie, qui doublèrent sa surface.Depuis 1878, l'Ecole militaire est affectée à l'Ecole supérieure de guerre.